Bijzondere beroepen
Deze maand had ik een bijzonder gesprek met een bijzondere man met een bijzondere carrière. Voor velen onder ons geen onbekende want in Hoeilaart bekend om zijn tomeloze inzet voor vooral het jeugdvoetbal en voor zijn maatschappelijk engagement.
Serge is een volbloed Hoeilander, geboren in 1955 en getogen in onze druivengemeente en zoon van een gekende serrist. Gehuwd met Nadine Desmaels, trotse vader van Joke en Pieter en fiere grootvader van 6 kleinkinderen.
Zoals velen onder ons ging hij naar de kleuter- en de lagere school in de toenmalige Gemeenteschool in het huidige Felix Sohiecentrum. Ondanks zijn, zeg maar, briljante carrière was Serge in die jaren niet meteen een primus want zijn speels karakter en zijn passie voor het voetballen stonden de hoogste cijfers in de weg. Zijn ouders besloten dan ook wijselijk om hem na de lagere school niet naar een van de voor de hand liggende secundaire scholen in de buurt te sturen maar, gescheiden van de meeste van zijn vrienden, naar het Atheneum in Etterbeek.
Omdat hij toen geen echte talenknobbel bleek te hebben opteerden zijn ouders voor de moderne humaniora wetenschappelijke B. Na de humaniora ging hij naar de VUB waar hij eerst dacht Biologie of L.O. te studeren maar uiteindelijk opteerde om Scheikunde en Biochemie te studeren. Door zijn uitstekende resultaten kon hij doctoraatsstudies aanvatten die hij beëindigde in 1982 met onderzoek naar de opbouw van chromatine (DNA en eiwitten) en werd hij assistent aan de VUB.
Ondertussen was hij gehuwd en echtgenote Nadine had toen een belangrijke job bij Philip Morris en dat weerhield het koppel om naar het buitenland te vertrekken.
In het labo waar Serge onderzoek deed fungeerde hij een beetje als manusje van alles en werd hij een gewaardeerde medewerker. Zijn praktische kennis droeg er toe bij dat hij vele herstellingen aan ingewikkeld apparatuur tot een goed einde bracht wat vaak heel kostenbesparend werkte. Zo slaagde hij erin om een thermometer van een incubator die onleesbaar was geworden te herstellen of van twee defecte apparaten één bruikbaar te maken.
Door een ontdekking in het labo kwam aan het licht dat dromedarissen, kleinere, functionele antistoffen in hun bloed hebben. Deze speciale antistoffen komen voor in alle kameelachtigen (dromedaris, kameel, lama, alpaca) en binden aan antigenen met slechts één enkel domein met afmetingen van slechts een paar nanometer (één miljoenste van meter) later Nanobody genoemd. Na een korte vaccinatie van die kameelachtigen werden de antistoffen gekloneerd in bacteriën (genetisch gemodificeerde organismen of GMO) en nadien geselecteerd voor verder gebruik. Deze techniek wordt nu wereldwijd gebruikt en uiteraard heeft het Labo daar de nodige patenten op genomen. Het gebruik van deze techniek richt zich vooral naar het opsporen van allerlei kankers, voor het tegenhouden van infecties en wordt toegepast voor onderzoek, diagnoses en therapie. Artikels van de hand van Serge over deze technologie in de meest uiteenlopende wetenschappelijke tijdschriften worden veelvuldig geciteerd. Hij kan dan ook prat gaan op een sterk wetenschappelijk dossier.
Ondertussen blijft Serge verder onderzoekswerk nauw opvolgen, maar geeft hij ook, op vrijwillige basis cursussen Biotechnologie aan bachelors scheikunde en biologie en aan masters handelsingenieurs en burgerlijk ingenieur elektronica.
Al deze activiteiten en zijn ijzersterk CV leidden ertoe dat hij voorgesteld werd om professor te worden in 2002.
Samen met professor Jan Steyaert richtte hij Ablynx op in december 2001. Die firma gebruikte de door intussen professor Muyldermans ontwikkelde technologie en kwamen met een eerste product op de markt. Ablynx werd in 2018 overgenomen door Sanofi voor een slordige € 3,9 miljard.
Serge blijft ondertussen zijn zelfde ik en blijft na het opnemen van zijn Emeritaat heel actief in de wetenschappelijke branche. Hij schrijft zelf nog regelmatig bijdragen voor diverse tijdschriften, doet reviews van artikels door anderen geschreven, zetelt in jury’s en is ook nog eens gastdocent aan een Chinese Universiteit ‘Dalian University’. Covid belette hem om ter plaatse als docent op te treden en alles gebeurt dan ook online. Maar wie weet is hij straks gedoemd om gedurende een langere periode Chinees te eten.
En om zijn avonden te vullen is er nog steeds voetbal. Vooral het jeugdvoetbal ligt hem na aan het hart, maar door zijn bestuursfunctie staat hij ook dicht bij de organisatie van de club. Serge is, ondanks zijn rijkgevulde carrière een man van het volk gebleven en dat siert hem als geen ander.
[Een bijdrage van Stefaan De Rudder]
Een bijzonder man zonder capsones